La materia viva o seres vivos están muy organizados y estructurados, siguiendo una jerarquía que puede examinarse a escala de lo pequeño a lo grande.

Estos niveles se clasifican en abióticos (los que no tienen vida) que incluyen el nivel atómico y el nivel molecular, y bióticos (los que tienen vida) que son los niveles: celular, organismo, población, ecosistema, comunidad y biosfera.

La materia inorgánica y la materia orgánica están formadas por los mismos componentes químicos; sin embargo, en los seres vivos, estos componentes químicos se agrupan en estructuras con diferentes niveles de complejidad conocidos como niveles de organización. Estos niveles son:

Nivel atómico

El átomo es la unidad más pequeña y fundamental de la materia. Está formado por un núcleo rodeado de electrones.

Nivel molecular: Formado por moléculas y macromoléculas. Los átomos forman moléculas, que son estructuras químicas compuestas por al menos dos átomos unidos por uno o más enlaces químicos. Muchas moléculas de importancia biológica son macromoléculas, grandes moléculas que suelen formarse por polimerización (un polímero es una molécula grande que se forma combinando unidades más pequeñas llamadas monómeros, que son más simples que las macromoléculas).

Un ejemplo de macromolécula es el ácido desoxirribonucleico (ADN), que contiene las instrucciones para la estructura y el funcionamiento de todos los organismos vivos.

Los niveles de organización en un organismo individual

Las macromoléculas pueden formar agregados dentro de una célula que están rodeados de membranas; a estos se denominan orgánulos.

Orgánulos: Los orgánulos son pequeñas estructuras que existen dentro de las células. Algunos ejemplos son: las mitocondrias y los cloroplastos, que desempeñan funciones indispensables.

Las mitocondrias producen energía para alimentar la célula, mientras que los cloroplastos permiten a las plantas verdes utilizar la energía de la luz solar para fabricar azúcares.

Célula: Unidad básica de estructura y función de todos los seres vivos.

Todos los seres vivos están formados por células, y la célula en sí es la unidad fundamental más pequeña de estructura y función en los organismos vivos. (Esta es la razón por la que los virus no se consideran vivos: no están hechos de células. Para crear nuevos virus, tienen que invadir y secuestrar el mecanismo de reproducción de una célula viva; sólo entonces pueden obtener los materiales que necesitan para reproducirse.)

Algunos organismos están formados por una sola célula y otros son multicelulares. Las células se clasifican como procariotas o eucariotas.

Los procariotas son organismos unicelulares o coloniales que no tienen núcleo con membrana; en cambio, las células de los eucariotas sí tienen orgánulos con membrana y un núcleo con membrana.

Tejido: Grupo de células del mismo tipo.

En los organismos más grandes, las células se combinan para formar tejidos, que son grupos de células similares que desempeñan funciones similares o relacionadas.

Órganos: Los órganos son conjuntos de tejidos agrupados que realizan una función común. Los órganos están presentes no sólo en los animales sino también en las plantas. Los tejidos de un órgano trabajan juntos para perfeccionar una función específica. Los órganos humanos incluyen el cerebro, el estómago, el riñón y el hígado. Los órganos de las plantas incluyen las raíces, los tallos y las hojas.

Sistema de órganos: Grupo de órganos que trabajan juntos para realizar una función determinada. Ejemplos de sistemas de órganos en un ser humano son el sistema esquelético, el nervioso y el reproductor. Los mamíferos tienen muchos sistemas de órganos. Por ejemplo, el sistema circulatorio transporta la sangre a través del cuerpo y hacia y desde los pulmones; incluye órganos como el corazón y los vasos sanguíneos.

Organismo: ser vivo individual que puede estar formado por uno o más sistemas de órganos. Además, los organismos son entidades vivas individuales. Por ejemplo, cada árbol de un bosque es un organismo.

Los procariotas unicelulares y los eucariotas unicelulares también se consideran organismos y suelen denominarse microorganismos. Ejemplos: las bacterias, los protozoos, las algas y los hongos.

También hay niveles de organización por encima del organismo individual. Estos niveles son:Niveles de organización de los seres vivos

Población: Todos los organismos de una misma especie que viven en una la misma área se denominan colectivamente población. Por ejemplo, un bosque puede incluir muchos pinos. Todos estos pinos representan la población de pinos de este bosque. También todos los peces de colores que viven en la misma zona constituyen una población de peces de colores.

Diferentes poblaciones pueden vivir en la misma área específica. Por ejemplo, el bosque con los pinos incluye poblaciones de plantas con flores y también poblaciones de insectos y microbios.

Comunidad: Una comunidad es la suma de las poblaciones que habitan un área determinada. Por ejemplo, todos los árboles, flores, insectos y otras poblaciones de un bosque forman la comunidad del bosque.

Ecosistema: Un ecosistema está formado por todos los seres vivos (factores bióticos) de una zona determinada, junto con el medio no vivo (factores abióticos). El propio bosque es un ecosistema. Está formado por todos los seres vivos de una zona concreta, junto con las partes abióticas, no vivas, de ese entorno, como el agua, la luz solar, el suelo y otros factores físicos.

Un grupo de ecosistemas similares con el mismo tipo general de entorno físico se denomina bioma.

Biosfera: En el nivel más alto de organización, la biosfera es el conjunto de todos los ecosistemas y representa las zonas de vida en la Tierra. Es la parte de la Tierra en la que existe toda la vida, incluyendo toda la tierra, el agua y el aire donde se pueden encontrar seres vivos. La biosfera está formada por muchos biomas diferentes. En ella existen organismos unicelulares y pluricelulares:

Los organismos unicelulares, son aquellos que están formados únicamente por una sola célula en la cual se producen todas las funciones necesarias para la vida.

Los organismos pluricelulares, tienen dos o más células que son las que forman estructuras complejas como tejidos y sistemas.

En conjunto, todos estos niveles comprenden los niveles biológicos de organización, que van desde los orgánulos hasta la biosfera.