Un plaguicida es una sustancia que se utiliza para matar plantas, hongos, insectos o animales no deseados. Los plaguicidas se utilizan en muchos entornos diferentes, desde jardines, casas, tiendas, granjas, etc. y hay miles de productos diferentes disponibles.

Los fertilizantes son sustancias químicas que se suministran a los cultivos para aumentar su productividad. Son utilizados por los agricultores diariamente para aumentar el rendimiento de los cultivos. Los fertilizantes contienen los nutrientes esenciales que necesitan las plantas, como el nitrógeno, el potasio y el fósforo. Aumentan la capacidad de retención de agua del suelo y también aumentan su fertilidad.

Típicamente, la mayoría de los pesticidas utilizados hoy en día han sido creados artificialmente por investigadores y producidos en masa. Su uso significa que algunos de ellos pueden ser extremadamente peligrosos, y pueden contaminar el aire, la tierra, otros cultivos, las vías fluviales. Incluso pueden matar animales salvajes, mascotas domésticas y humanos. Los plaguicidas están disponibles en tres formas diferentes: polvos, líquidos y aerosoles.  Se pueden agrupar según los tipos de plagas que matan, el método de aplicación o el contenido químico.

Tanto si se trata de cuidar un césped sano, cultivar unas pocas verduras o gestionar una granja entera, el uso de plaguicidas y fertilizantes es un problema al que hay que enfrentarse. Aunque pueden tener efectos negativos, también son vitales para la salud y la seguridad en muchos sentidos, por lo que hay que utilizarlos de forma segura para maximizar su beneficio y limitar los riesgos. Por eso hoy conoceremos los beneficios y riesgos que se tiene al usar fertilizantes y plaguicidas.

Beneficios de los plaguicidas

El principal beneficio de los plaguicidas es su eficacia contra las plagas que, si no se combaten, diezmarían los cultivos grandes y pequeños. Al controlar los insectos y roedores, los plaguicidas evitan la propagación de enfermedades y protegen los edificios de las infestaciones de termitas. Los plaguicidas también mantienen bajo el precio de los alimentos eliminando a los depredadores que destruirían las cosechas, aumentando el costo de cosas como el maíz y el algodón. Incluso los instrumentos quirúrgicos y los quirófanos se desinfectan con pesticidas, según la Agencia de Protección Ambiental. Algunos beneficios más son:

  • Los pesticidas sintéticos y los productos naturales matan eficazmente los bichos y las enfermedades la mayoría de las veces.
  • Los productos naturales son menos tóxicos en general que los sintéticos, pero aún así pueden ser tóxicos hasta cierto punto.
  • Algunos aceites naturales matan las esporas de las enfermedades además de los huevos o larvas de los insectos.

Riesgos con los plaguicidas

Se ha relacionado a los plaguicidas con efectos deletéreos en la salud humana y en la del medio ambiente. Según la Asociación Canadiense de Médicos para el Medio Ambiente, los niños expuestos a los plaguicidas tienen mayores tasas de leucemia y cáncer cerebral, y las mujeres embarazadas expuestas tienen mayores tasas de aborto espontáneo. Los plaguicidas también pueden dañar los pulmones y el sistema nervioso. En la naturaleza, los plaguicidas contaminan el aire, el agua y el suelo. Como resultado, la vida vegetal y animal puede morir o enfermarse y sufrir malformaciones. Algunos riesgos más son:

  • Algunos plaguicidas son tóxicos para los seres humanos, los animales domésticos, los insectos benéficos u otras plantas en mayor o menor grado. La lectura de la etiqueta de advertencia de un producto le permitirá saber cuán seguro es el producto.
  • Los plaguicidas tóxicos tienen normas específicas de almacenamiento y eliminación que debes seguir.
  • La determinación de las cantidades de plaguicidas que se deben utilizar es difícil; pueden ser ineficaces si se utiliza muy poco o pueden matar las plantas si se utiliza en exceso.
  • La mayoría de los plaguicidas deben aplicarse más de una vez.

Beneficios de los fertilizantes

El fertilizante viene en muchas formas, desde productos químicos hasta viejos recortes de hierba. Al proporcionar nutrientes como el nitrógeno, los fertilizantes ayudan a las plantas a prosperar a pesar de la amenaza de las malas hierbas y las enfermedades. Los fertilizantes orgánicos, como el estiércol, mejoran la fertilidad del suelo alimentando a los microorganismos en el suelo, reduciendo la erosión y manteniendo el suelo bien hidratado. Los recortes de hierba, esparcidos en el césped, son una forma de fertilizante que proporciona un valioso fósforo, nitrógeno y potasio y que se puede obtener gratuitamente cortando el césped.

  • Ningún suelo es perfecto para cada planta. Por lo tanto, los fertilizantes de todo tipo proporcionan alimento adicional en el suelo, manteniendo las plantas saludables, vigorosas y fructíferas.
  • Ya sea con una mezcla especial o un simple fertilizante, puede dirigirse a las necesidades de una planta específica dándole sólo los nutrientes que necesita.
  • Los fertilizantes sintéticos permiten que las plantas absorban los nutrientes más rápidamente que los que se obtienen de la tierra sin fertilizar o de los fertilizantes naturales.
  • Las formas secas de fertilizantes sintéticos suelen costar menos que los fertilizantes orgánicos.
  • Algunos fertilizantes sintéticos tienen características de liberación gradual.
  • A veces, cuando se rocían fertilizantes de algas marinas se producen nuevos crecimientos y tallos más fuertes en pocos días.

Riesgos de los fertilizantes

Si bien los fertilizantes tienen sus beneficios, también hay desventajas en su uso, en particular en lo que respecta a los fertilizantes sintéticos. El fósforo de los fertilizantes puede hacer que las algas se acumulen en lagos y estanques, matando a los peces al robarles el oxígeno. Los fertilizantes también pueden contaminar el agua con una superabundancia de fosfatos y nitratos, lo que hace que no sea segura para el consumo. El nitrógeno oxidado, un subproducto de los fertilizantes sintéticos, también aumenta el smog, lo que puede estar relacionado con una mayor incidencia de enfermedades respiratorias y asma.

  • Demasiado fertilizante puede matar las plantas, un problema más común con los fertilizantes sintéticos que con los orgánicos.
  • El estiércol fresco y sin compostar puede matar las plantas porque contiene sales.
  • El estiércol no compostado a menudo contiene semillas de malas hierbas.
  • A menudo es difícil calcular cuánto fertilizante se debe añadir a las plantas o al césped porque hay que determinar los metros cuadrados y compararlos con el número de galones recomendado por el fabricante del fertilizante.
  • Todos los fertilizantes cuestan dinero, y los orgánicos a veces cuestan más que los sintéticos.
  • Los fertilizantes sintéticos a veces causan costras en la superficie del suelo.

Toxicidad y problemas ambientales

Los beneficios del uso de plaguicidas y fertilizantes se ven contrarrestados por los problemas relacionados con su toxicidad. Por ejemplo, los plaguicidas utilizados para proteger los cultivos de plagas perjudiciales suelen matar a los insectos beneficiosos. La escorrentía de los productos químicos utilizados en los plaguicidas y los fertilizantes puede desembocar en arroyos y lagos, y eventualmente en nuestros suministros de agua. El exceso de nitrógeno de la escorrentía de los fertilizantes puede causar un crecimiento excesivo de algas en los ríos y lagos. Los plaguicidas también pueden afectar negativamente a la salud de las personas que los utilizan, así como a las que viven cerca de grandes zonas agrícolas, por no hablar de las que consumen alimentos tratados con plaguicidas químicos. Hasta 20.000 estadounidenses sufren cada año de envenenamiento por plaguicidas, y la Organización Mundial de la Salud estima que entre 1 y 5 millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por el envenenamiento por plaguicidas cada año.

Resistencia

La resistencia genética es un problema asociado al uso de pesticidas. El número de malezas y plagas de insectos que se han hecho resistentes al menos a un plaguicida se ha quintuplicado desde la década de 1950. Como resultado, a pesar de ciertos avances agrícolas, hoy en día las plagas destruyen más cultivos que en el decenio de 1940.